La contaminación atmosférica o el smog (acrónimo derivado de las palabras inglesas smoke -humo- y fog -niebla-) es una forma de contaminación originada a partir de la combinación del aire con unos contaminantes determinados durante un largo período de altas presiones (anticiclón), que provoca el estancamiento del aire y, por tanto, la permanencia de los contaminantes en las capas más bajas de la atmósfera, debido a su mayor densidad. Existen dos tipos de smog, a cuál más dañino:

El smog es un problema en una gran cantidad de ciudades y continúa dañando la salud humana. El dióxido de azufre el dióxido de nitrógenoy el monóxido de carbono son especialmente dañinos para personas en edad avanzada, niños y personas con problemas cardiacos o pulmonares como enfisema, bronquitis y asma. Puede inflamar las vías respiratorias, disminuyendo la capacidad de trabajo de los pulmones. Causa falta de aliento y dolor cuando se inhala fuertemente, así como tos y silbidos de las vías respiratorias. También causa irritaciones en los ojos y en la nariz; y seca las membranas protectoras de mucosa de la nariz y la garganta, interfiriendo con la habilidad del cuerpo para luchar contra las enfermedades; y por lo tanto, incrementando la susceptibilidad a las enfermedades.

Areas afectadas

Aire de Beijing en un día después de la lluvia (izquierda) y un día soleado con smog (derecha)

El smog se puede formar en casi cada tipo de clima donde las industrias o el movimiento de las ciudades liberan grandes cantidades de contaminación del aire. Sin embargo, es peor durante periodos de clima cálido y soleado cuando la capa superior del aire es lo suficientemente cálida como para inhibir la circulación vertical. Esto es especialmente frecuente en cuencas geográficas, lugares rodeados de lomas o montañas, en donde los contaminantes quedan atrapados debidos al efecto de la inversión térmica. Normalmente estas condiciones se mantienen durante largos periodos de tiempo, y en ciudades densamente pobladas como LondresÁngeles,Ciudad de México Houston, Toronto, Atenas, Beijing, Hong Kongo la región del Ranstad o la región del Ruhr  pueden crecer hasta niveles peligrosos.